不分主次什么是生肖？
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬、亥猪，这十二种动物本身并不指某一特定物种。而是包含了“鼠”“牛”等10个阳字旁，和“虎”“兔”等7个左耳旁的汉字所代表的动物。 这些汉字都是会意字，所指都是某种特定动物。比如“子鼠”中的“子”，有宝宝的意思，而“鼠”则指的是老鼠；像“卯兔”中的“卯”是卯时，而兔则是月宫的玉兔；还有“寅虎”、“丑牛”等等，其中“寅”字和“丑”字都有“弯勾”，象征“牛角”，而“虎”则是“老虎”。 “亥猪”中“亥”代表的是猪，而且也是今天的“亥”字，“猪”在古代写作“豬”，就是今天“猪”字的繁体字；还有“卯兔”和“未羊”，在唐代李白诗句中均有出现，在宋代欧阳修词作中也有体现；还有“酉鸡”，在现代汉语中表达为“母鸡”，而在明代冯梦龙小说中则有“公鸡”的说法……
如果将以上十二地支配以相应的地支，组成一个循环，就对应了现在的十二生肖。 不过，关于这十二生肖，还有另外一种记载。 东汉王充的《论衡》中有云：“狐也，五毒之鬼也。今人正月祭祀财神，其神衣黄冠，状如道者……此老狐也。以月中十昼夜，俗云‘月晦’，是时也，狐不知避，谓之‘天狗’。月一夕复一夕，渐薄中天，形渐短小。明旦日升，一狐身无过两臂。故谚曰‘月落鸟啼，老鼠摇头’。” 这里将“子鼠”对应的动物解释成了“老鼠”。还将“寅虎”解释成“山中君”，也就是“老虎”，这与现在所传的十二生肖完全相反。
最初的十二生肖并非以“子鼠”为首，而是以“寅虎”位首。只是后来流传的过程中出现了倒序的情况。至于原因，可能是在古代“子鼠”不是个好名词，不吉利，因而进行了改动。同时“寅虎”也不像是十二生肖的首领，改动的理由同上。