为什么生肖取十二？
十二生肖，又叫属相，是中国与农历有关的传统习俗之一。据说最早源于东汉王充的《论衡·物势》：“凡动物，飞走之类，昼伏夜动；鱼类之类，潜渊而处……其行皆然，其止亦然 ，无早晚也。”认为老鼠白天潜伏夜间出来活动，牛、羊等晚上休息白天出来找东西吃，兔子和龙则阴阳各半，每天半夜时分，既非子夜也不是正午，阴气盛阴阳均，是它们行动的时候，等等。
这里所谓的“数”不是现在的数学或数理逻辑中的数字（numeric）概念，而是古人对数量的一种计量手段，用“一、二、三……”来表示多少的意思。这种计数的单位叫做“算筹”，与现在用的十进制位值制不同。在这种体制下，1001这样的数字是不能表达的，最大的数字就是999。九百九十九这个数就得这样表达：千九百九十九。因此说一千零一夜实际上是个虚数——一万年一天才合乎古人对数的理解。而十二生肖则是以十天干和十二地支为一个周期循环往复，每一个轮回都包括着一个甲子年和另一个甲子年。所谓“当年今日”其实是包含了一周又一周、一月又一月、一年又一年。
正因为如此，古人计算年龄时采用虚岁算法，出生之年就算作一岁，以后每过新年就长一岁。所以说是“我今年三百岁了”。这很符合古人的时间观念和数概念。 那么有人问既然已经有了天干地支为何还要加一个子丑寅卯呢？原来这是一套完整的纪岁系统，有它自己的运行规律，好比今天的公历和农历一样，不能互通有无直接换算。干支纪年法中每一个字都具有一种特殊的含义，它与八卦、五行等一起构成一套完整的信息系统。其中子丑寅卯四支特别有意思，它们是代表四季的符号：子是阳气始萌，阴阳相争之时；丑是万物生长、阳盛阴衰之时；寅是万物复苏、阳盛阴微之时；卯是阳气鼎盛、阴阳平衡之象。