韩国从什么时候被称为韩国？
“韩”这个字，在韩语中作“한”（读作[hãn]），是由“人”和“刀”组成的，本意指用刀杀死很多人的人也就是“悍夫”“猛男”的意思。《晋书·宣帝纪论》中说到汉高祖刘邦的祖父刘太公对刘邦的评价是“高祖为悍夫”，这里的“悍”字就是“韩”字的古体字。由此引申出勇猛、强悍的意思。如唐代柳宗元的《柳州山水近》中说“江流直下万里春，险劲空呼出海云。非是人间凡草木，自堪丛长九千斤。”
到了汉语中，“韩”多用来表示国家或地名。而“韩国”作为现代民族国家的名称，正式出现是在1897年大韩帝国建立之后。前边提到过的公元1413年的《高丽史》卷一二八中有这样的记载： 翻译成现代汉语就是：“皇帝派遣使者和军舰到朝鲜半岛北部地区宣告，从今以后我们是大韩帝国了！”
大韩帝国时期的国徽 至于为什么一定要有个新名字才能证明一个国家存在的合法性呢？这主要和西方人的眼界有关。在地理大发现之前，世界上的不同区域被归入一个个概念中的世界。比如中国在中东欧的眼中就是“契丹”，日本是中东欧眼中“索麻尼”（Siam，即暹罗），而非洲则被称做“努比亚”。
等有了地理大发现这一壮举后，世界被看成是一个整体，不同区域的划分便不再那么清晰。但欧洲人在东亚和东南亚还是延续着旧有习惯，用欧洲的概念来给地方起新名。所以在16世纪，随着荷兰东印度公司来到朝鲜半岛的欧洲人眼里，整个朝鲜半岛都是“契丹”（Cochin China）。 而后来法国殖民越南，把越南北部一带变成自己的殖民地时，为了表明这里是法国的势力范围，就把北部一带改名为“北圻”（Nguì-già）从而把“北圻”作为代指越南北方的一个专名。