什么是实体投资？
从字面意思理解，实体即实实在在的物质存在，那么实体投资也就是用实际的物资投资。 但是这个定义显然太宽泛了，我这里说的实体投资是相对于虚拟投资而言的，指的是把资金或资金凭证（如股票、债券等）投入真实的企业，通过该企业的经营获得收益。 虚拟投资和实体投资的划分主要是基于投资对象的不同。
传统的金融理论通常将投资分为两类，一种是货币投融资，另一种是证券投融资。 其中，货币投融资的对象是指货币资金和以货币计价的资产，其代表是商业银行；而证券投融资的对象则是能代替银行的投融资工具——有价证券。 尽管二者所投资的对象不同，但是它们都有同一个功能，就是作为中介，将社会的闲散资金汇集起来，投入到社会生产经营活动中去，从而实现资金的良性循环。
然而，这种基于传统金融学理论的分类存在着明显的局限性。 随着互联网金融的迅猛发展，传统的银行和证券公司正在被颠覆，一个新的金融业态应运而生，它就是网络借贷。
借助互联网平台，那些原来只能在线下办理贷款和融资业务的企业，现在可以在线上进行操作，实现随时随地融资。在传统投融资模式之外，我们不得不引入新的概念，那就是虚拟投资。 因为网络借贷本质上是一种中介服务，借入者和贷出者通过平台完成借贷交易，平台从中收取佣金。所以，网络借贷符合P2P的概念，即个人与个人之间的借贷。
当然，网络借贷不仅仅是P2P，因为还有大量的网贷机构，他们的主要客户并非个人，而是中小微企业。 无论是P2P还是小额贷款公司，他们开展业务的本质都是相同的，就是利用网络平台将社会的闲置资金募集起来，投放到企业中，从而获取利息收入。
在这里，资金的需求方是企业，它要解决的是资金紧缺的问题；资金的供给方则是广大的社会投资者，他们通过投资赚取收益。 P2P和网络借贷之所以能够蓬勃发展，一方面是因为传统金融行业存在监管套利，另一方面是由于信息技术的发展。
因为网络借贷具有信息聚合的功能，它可以实时全量地披露融资者的信用状况和还款能力，使得借贷交易透明化，并有效地规避了逆向选择问题。 而电子签名、电子合同等技术的使用，又使得网络借贷的交易安全性得到了保障。 可以说，网络借贷是信息技术融入金融领域的最成功的案例之一。